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紫外線という言葉は、よく聞く言葉であると思います。ところで紫外線って見たことがありますか？。紫外線は太陽から地球にとどく光のひとつですが、人間の眼では見ることができませんので、自分が紫外線を浴びているかどうかを知ることはできません。では、人間の眼に見える光と眼に見えない光では何が違うのでしょうか？。光は、光子という極小さな粒子が、波のように一定の繰り返し周期の軌道を描いて進んでいきます。今回の話では光の波として軌道に注目します。
人間の眼で見ることのできる光は、その周期が４００ｎｍ〜７６０ｎｍの範囲に限られており、その光を可視光といいます。紫外線とは、２００ｎｍ〜４００ｎｍの可視光よりも短い周期の光のことをいいます。一方、７６０ｎｍの光は赤外線といいます。さらに、紫外線は、紫外線Ａ（２００ｎｍ〜２８０ｎｍ）、紫外線Ｂ（２８０ｎｍ〜３２０ｎｍ）、紫外線Ｃ（３２０ｎｍ〜４００ｎｍ）に分類されています。なお、１ｎｍ（ナノメートル）とは、０．０００００１ｍｍを示す単位です。最も周期の短い紫外線Ｃは、微生物などの増殖を抑制する殺菌灯（紫色に光って見えることが多いですが、紫外線Ｃの色ではありません）に利用されています。つまり、紫外線Ｃには、生命体にとって危険な紫外線であることがわかります。しかしながら、太陽からの紫外線Ｃは、地球を遥か上空で取り巻くオゾン層に吸収され、地上には到達していません。では、太陽から地上まで届く紫外線Ａや紫外線Ｂは、私たちの肌にどのような影響を与えるのでしょうか？。