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皮膚が黒くなる原因は、皮膚において黒色のメラニンが生成すること、皮膚に汚れが付着することの大きく２つにわけられます。このうち、皮膚への汚れの付着は、洗い落とすことにより解決できますので、あまり問題にはなりません。一方、皮膚におけるメラニン生成については、日焼け、シミ、ソバカスとよばれるていますが、様々な形で肌の色を部分的に変化させています。　日焼けは太陽光（紫外線）に直接の原因があります。一方、シミやソバカスについてはいくつかの原因がありますが、化粧品による刺激やストレスなどその原因は単純なものではありません。しかしながら、いずれも日焼けと同じように、最終的に紫外線を防ぐことにより、シミやソバカスの生成を抑えることができます。すなわち、肌を白く保つためには、紫外線から肌を防御することが大切になります。
現在、小売店では白い肌を保つ多くの商品が販売されています。直接、私たちの身体に対して使用している商品には、サンスクリーン剤（日焼け止め）や美白香粧品のように肌に塗って使用するものと、サプリメント、美容飲料、薬のように口から入れるものがあります。すでに「家庭にある化粧品とその仲間たち」で紹介しましたが、サプリメント、美容飲料、薬は、化粧品の仲間ではありませんので、その詳細については省略させていただきます。本コラムでは、サンスクリーン剤（日焼け止め）と美白香粧品の機能を中心に紹介したいと思います。その前に、紫外線と肌について、いくつかの基本的な知識を知る必要があります。